A PHP egy szerver oldali szkriptnyelv, amit dinamikus weblapok fejlesztésére használnak. A forráskódot HTML oldalakba ágyazva is képes értelmezni a webszerver PHP feldolgozó modulja, így nem kötelező a külső php fájlok használata. Eredetileg a Personal Home Page szavak rövidítése volt, ma Hypertext Preprocessor-nak hívják.

A nyelvet Rasmus Lerdorf  fejlesztette ki 1995-ben, amit ma a The PHP Group tart fenn és fejleszti tovább. A PHP először csak egy makrókészlet volt, amit személyes honlapok karbantartására használtak. Képességei később bővültek, így egy önállóan is használható programozási nyelv lett belőle. Napjainkban már nagyméretű webes adatbázisalapú alkalmazásokat is fejlesztenek belőle. A PHP képességeinek bővülésével népszerűsége folyamatosan nőtt. Elemzések szerint a PHP-t 1999 végén több, mint 1 millió kiszolgálón használták. Ez a szám 2001 végére 6 millióra ugrott, majd 2003 végén pedig már 14 millió gépen futott.

A PHP kód HTML kódba ágyazható, vagy különböző webes sablonrendszerekkel, webes tartalomkezelő rendszerekkel és webes keretrendszerekkel kombinálva használható. A PHP-kódot a PHP értelmező dolgozza fel, ami vagy modulként fut a webszerveren, vagy átadásra kerül a CGI (Common Gateway Interface) végrehajtónak.

A webszerver egyesíti az értelmezett és végrehajtott PHP kód eredményeit, amelyek lehetnek bármilyen típusú adatok, beleértve a weboldallal generált képeket is. A PHP kód parancssori interfésszel (CLI) is futtatható, de önálló grafikai alkalmazások végrehajtására is használható.

A kiszolgáló a PHP kódot nem küldi el az ügyfélnek, hanem az a szerveren kerül feldolgozásra, végül a HTML elemekkel együtt kerül a felhasználó böngészőjébe. A feldolgozás során a PHP kódok lefutnak, amik a különböző számítási műveleteken kívül adatbázisokhoz is kapcsolódhatnak, vagy fájlokba írhatnak, képeket hozhatnak létre, vagy adatokat küldhetnek, más kiszolgálóknak.

A Zend Engine által működtetett standard PHP értelmező a PHP Licenc alatt kiadott szabad szoftver. A PHP-t széles körben terjesztették, és a legtöbb internetes kiszolgálón telepíthetők szinte minden operációs rendszeren és platformon ingyenesen.