Az IMAP (Internet Message Access Protocol) egy internetes protokoll, amivel leveleinket tölthetjük le a levelezőszerverről TCP/IP hálózatokon keresztül. A protokollt Mark Crispin fejlesztette ki 1986-ban, melyet az RFC 3501 számú internetszabvány ír le. 

Az IMAP-ot arra tervezték, hogy lehetőséget biztosítson email fiókok teljes körű kezeléséhez akár több email kliens egyidejű használatával. A levelek a kiszolgálón maradnak mindaddig, amíg a felhasználó nem törli őket valamelyik kliensből.

Az IMAP kiszolgáló (titkosítatlanul) alapértelmezetten a 143-as porton kommunikál, míg a titkosított (IMAP SSL vagy IMAPS) adatátvitel pedig a 993-as porton zajlik.

A mai modern email kliensek és szerverek általában mind támogatják az IMAP-ot. Az IMAP és a korábbi POP3 (Post Office Protocol) az email-ek kezelésének a legelterjedtebb szabvány protokollja, ezért a legtöbb webmail szolgáltatást nyújtó szolgáltató is támogatja ezeket, mint például a Gmail vagy akár a hazai webmail szolgáltatók.

A protokoll támogatja az on-line és off-line üzemmódokat is. Működési jellemzőinek köszönhetően egyszerre több kliensprogramból is lehet kezelni ugyanazt az email fiókot. A kliensek tárolhatják helyben a kiszolgálón lévő levelek másolatait, de ezek a másolatok csak gyorsítótárként funkcionálnak.

A beérkező levelek az email kiszolgálóra kerülnek, amit a rendszer a címzett email fiókjában tárol. A felhasználó egy email kliens segítségével tud hozzáférni levélfiókjához, ami a levélszerver által támogatott protokollok valamelyikét használja. Néhány szerver és kliens előnyben részesíti a gyártójának saját protokolljait, de ezek is támogatják az IMAP / POP3 szabványokat a levelek fogadására, valamint az SMTP protokollt a levelek küldésére, megtartva a kompatibilitást a különböző szerverek és kliensek között. Például a Microsoft Outlook kliens a MAPI-t, a Microsoft saját protokollját használja a Microsoft Exchange szerverrel történő kommunikációra, de mellette ugyanúgy támogatja a POP3 / IMAP / SMTP protokollokat más levelező kiszolgálókhoz történő csatlakozáshoz. Ezeknek a szabványos protokolloknak a támogatása lehetővé teszi számos kliens, például a Mozilla Thunderbird számára, hogy hozzáférhessenek a legtöbb levelező szerverhez.

Története

Az IMAP-ot távoli postafiók-protokollként tervezte Mark Crispin 1986-ban, ellentétben az akkor széles körben használt POP-al, amit a postafiók tartalmának lekérdezésére használtak.

Az IMAP korábban Internet Mail Access Protocol, Interactive Mail Access Protocol és Interim Mail Access Protocol neveken volt ismert.

Eredeti IMAP

Az eredeti Interim Mail Access Protocol-t  Xerox Lisp gép kliensként és TOPS-20 szerverként valósították meg. A protokoll specifikációjának vagy szoftverének ekkor még nem volt másolata, kizárólag tervezőjének fejében létezett.

Habár egyes parancsok és válaszok hasonlítotak az IMAP2-hez, ennek a protokollnak nem volt parancs/válasz címkézése, így szintaxisa nem volt kompatibilis az IMAP későbbi verzióival.

IMAP2

Az Interim Mail Access Protocol-t hamar leváltotta az Interactive Mail Access Protocol (IMAP2), melyet az RFC 1064-ben definiáltak (1988-ban) és az RFC 1176-ban (1990-ben) frissítették. Az IMAP2-ben került bevezetésre a parancs/válasz címkézés, valamint ez volt az első nyilvánosan terjesztett verzió.

IMAP3

Az IMAP3 rendkívül egyedi változata az IMAP-nak, amit az RFC 1203-ban tettek közzé 1991-ben. Kifejezetten az RFC 1176 ellentmondásaként íródott, amely maga is javasolta az IMAP2 módosítását. Az IMAP3-at soha nem fogadta el a piac.

IMAP2bis

A MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) megjelenésével az IMAP2-t kibővítették a MIME struktúrák támogatásával és a postafiók kezelési funkciókkal (levelek írása, törlése, átnevezése és feltöltése), amelyek az IMAP2-ből hiányoztak. Ezt a kísérleti módosítást IMAP2bis-nak hívták; a specifikáció soha nem jelent meg nem vázlatos formában.

IMAP4

Az IMAP2bis tervezésének felelősségét az IETF-ben (Internet Engineering Task Force) az 1990-es években létrejött IMAP-munkacsoport vette át. A munkacsoport úgy döntött, hogy átnevezi az IMAP2bis-t IMAP4-re az összetévesztés elkerülése érdekében.

Előnyei a POP-al szemben

• Csatlakoztatott és leválasztott működési módok
  A POP használatakor a kliensek általában röviden csatlakoznak a levelező szerverhez, csak az új üzenetek letöltéséhez. Az IMAP4 használatakor a kliensek folyamatos kapcsolatban maradnak, amíg a felhasználói felület aktív és az üzenetek tartalma igény szerint kerül letöltésre. A sok vagy nagy méretű levéllel rendelkező felhasználók számára az IMAP4 használata gyorsabb válaszidőket eredményez.
• Több kliens is csatlakozhat egyidejűleg ugyanahhoz a fiókhoz
  A POP protokollal szemben az IMAP esetében egyszerre több felhasználó is csatlakozhat egyszerre ugyanahhoz a postafiókhoz. A postafiókban végrehajtott változások szinkronizálásra kerülnek a párhuzamosan csatlakozott kliensek eszközeire is.
• Teljes vagy részleges letöltési lehetőség
  Az IMAP4 protokoll lehetővé teszi a felhasználók számára, hogy külön-külön is letölthetik az egyes üzenetrészeket. Így például a felhasználók letölthetik az üzenetnek csak a szövegét anélkül, hogy le kellene tölteni a nagy méretű csatolmányokat is.
• Üzenet állapot információk
  Az IMAP4 protokollban meghatározott zászlók használatával a felhasználók nyomon követhetik az üzenet állapotát, pl olvasott / megválaszolt / törölt üzenet. Ezek a jelzések a kiszolgálón tárolódnak, így a többi felhasználó, akik egyidejűleg csatlakoznak ugyanahhoz a fiókhoz, észlelhetik ezeket a változásokat.
• Több postafiók kezelése
  A protokoll lehetővé teszi, hogy a felhasználók létrehozhassanak fiókokat vagy átnevezhessék, törölhessék azokat. Ezeket a fiókokat a felhasználó általában mappáknak látja, amik egy fa struktúrában helyezkednek el. Továbbá létrehozhatók megosztott vagy nyilvános mappák is.
• Szerveroldali keresések
  A kliens kereséseket hajthat végre a szerveren, anélkül hogy le kellene töltenie az összes levelet.

Néhány ismertebb IMAP kiszolgáló

• Courier
• Cyrus IMAP server
• Dovecot
• FirstClass Server
• IceWarp Mail Server
• Mac OS X Server
• Microsoft Exchange Server
• Mirapoint
• Stalker Communigate Pro